Giza en Saqqara

Staan in de Koningskamer

Je klimt dubbelgevouwen door de Grote Galerij, in een rij, de lucht van anderen inademend. Het ruikt naar steen en zweet. Dan opent de gang zich en sta je in een kamer van gepolijst rood graniet, en elk gesprek erin valt binnen een seconde of tien stil. Nergens anders heb ik een groep toeristen zo snel zien verstommen.

De kamer is bijna leeg. Een granieten bak zonder deksel tegen de westmuur, beschadigd op één hoek. Muren die samenkomen in hoeken die je met een instrument kunt natrekken. Boven je hoofd, uit het zicht, vijf gestapelde ontlastingskamers die niemand had mogen zien.

Het graniet kwam uit Aswan, ruwweg 800 kilometer stroomopwaarts. De grootste balken boven dat plafond wegen zo'n vijftig tot tachtig ton. Ze zijn noordwaarts gevaren, een plateau op gesleept, en zo'n drieënveertig meter omhoog getild in het binnenste van een gebouw dat op dat moment nog om hen heen werd opgetrokken.

Er wordt me steeds verteld dat dit begrepen is. Eronder staand kreeg ik de verklaring en het object niet bij elkaar.

Ik wil hier voorzichtig zijn, want dit is precies het punt waarop een bepaald soort schrijven opstijgt en nooit meer terugkomt. Dus laat ik duidelijk zijn over wat ik beweer: niets. Ik leg vast dat de kloof tussen het verhaal en het voorwerp ter plekke breder aanvoelde dan op papier. Dat is een gevoel, geen bewijs. Wat volgt is het bewijs.

Wat er werkelijk staat

Drie hoofdpiramiden, gebouwd over ruwweg drie generaties van de Vierde Dynastie, toegeschreven aan Cheops, Chefren en Mycerinus. De Grote Piramide stond ooit op zo'n 146,6 meter en nu dichter bij 138,5, nadat latere bouwers de buitenbekleding hadden weggehaald. Elke basiszijde meet ongeveer 230,3 meter, en de vier zijden verschillen onderling slechts centimeters.

Eromheen: koninginnenpiramiden, bootkuilen, mastabavelden, processiewegen, een arbeidersnederzetting met bakkerijen en een begraafplaats, en de Sfinx in zijn uitgehakte kuil. Dit was geen monument neergezet in lege woestijn. Dit was een industrieel landschap.

En sinds 2013 hebben we iets wat we vierduizend jaar niet hadden: administratie. Bij Wadi al-Jarf aan de Rode Zee vonden opgravers papyri, waaronder het logboek van een inspecteur genaamd Merer, die een ploeg leidde die fijn kalksteen van de Tura-groeven naar Giza voer. Het is administratief, saai en buitengewoon: de dagelijkse vrachtadministratie van de bouw van de Grote Piramide, geschreven door iemand die erbij was.

Dat document beslecht een echte discussie. Wie dit ook heeft opgericht, het was georganiseerde, betaalde, gevoede Egyptische arbeid, werkend volgens een schema. Elk verhaal waarin de bouwers iemand anders moeten zijn geweest, moet Merer wegverklaren, en ik heb er nog geen gezien die dat doet.

De hemel hier

De zijden van de piramide zijn op de windstreken gericht tot binnen enkele boogminuten, minder dan een vijftiende graad. Geen magnetisch kompas kan dit: het magnetische noorden is bij lange na niet nauwkeurig genoeg. Het moet astronomisch zijn gedaan, vanaf de sterren of de zon.

De belangrijkste verklaringen zijn elegant en laagtechnologisch: het opmeten van de op- en ondergangspunten van een circumpolaire ster en de hoek halveren, of de schaduwpunt van een verticale staaf een dag lang volgen. Glen Dash betoogde dat de kleine restfout over de Gizapiramiden consequent dezelfde kant op helt, wat zou passen bij een zonnemethode toegepast op een bepaalde dag van het jaar.

Wat ik werkelijk interessant vind, is niet dat ze het voor elkaar kregen. Het is dat het hun genoeg kon schelen. Niets aan een graf vereist dit. De oriëntatie kostte hun tijd en vakmanschap en leverde geen enkel constructief voordeel op. Het leverde betekenis op, en wat die betekenis was, weten we niet meer.

Wat nog openstaat

Hoe oud is de Sfinxkuil?

Robert Schoch betoogde dat het verweringspatroon op de kuilwanden past bij langdurige regenval in plaats van wind en zand, wat het uithakken naar een veel nattere periode zou verschuiven. Colin Reader stelde op andere gronden een kleinere verschuiving voor. De meeste egyptologen en geologen zijn het daar niet mee eens en wijzen op de gelaagde samenstelling van het kalksteen, zoutverwering, en het ontbreken van enige cultuur in die periode die dit had kunnen uithakken.

Ik heb in die kuil gestaan en ik kan een geologisch dispuut niet beslechten door ernaar te kijken, en jij ook niet. Wat ik wel kan zeggen: de discussie gaat over echt, waarneembaar gesteente, wordt gevoerd door gekwalificeerde mensen, en is niet tot ieders tevredenheid opgelost. Daar laat ik het bij.